Antti Saarela palaa Raumalle koko kauden lainasopimuksella NHL-joukkue Chicago Blackhawksista. Laitilan Jyskeen kasvatti ja Lukossa viimeksi kaudella 2022–23 pelannut Saarela pelasi viime kaudella AHL-joukkue Rockford IceHogsin riveissä 27 ottelua. Taloushallinto Pihlajamäki Oy:n kummipelaaja Saarela on Blackhawksin neljännen kierroksen varaus vuodelta 2019.
Laitilassa syntynyt 180-senttinen ja 92-kiloinen Saarela on pelannut Liigaa Lukossa ja Ilveksessä. Paluumuuttaja oli ensimmäistä kertaa Lukon kokoonpanossa kaudella 2017–18 ja ensimmäiset minuutit Saarela kirjautti seuraavalla kaudella marraskuun 21. päivänä Pelicansia vastaan; samassa pelissä syntyivät myös Saarelan ensimmäiset tehopisteet kahden syötön muodossa. Ilveksessä Saarela voitti pronssia kaudella 2021–22.
Jo juniorikäisenä Raumalle ensimmäisen kerran siirtynyt Saarela on edustanut myös juniorimaajoukkueita. Leftiltä laukova hyökkääjä on edustanut Leijonia poikien ja nuorten MM-kisoissa.
Täynnä intoa takaisin tuttuun ympäristöön
Saarela on innoissaan paluusta lehväspaitaan ja tuttuun ympäristöön.
– Hyvät on fiilikset totta kai. Tuttu ympäristö tuntui tässä kohtaa oikealta valinnalta ja se oli myös isossa roolissa, kun mietin mahdollisia pelipaikkoja, Saarela kommentoi.
– Innolla odotan myös kauden alkua ja tunnelmaa Kivikylän Areenalla. Pitsiinkään ei ole enää kauaa onneksi aikaa!
Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt on myös iloinen siitä, että saadaan oman junioriputken käyneitä pelaajia takaisin Raumalle.
–Mikäs sen parempaa, kun saadaan oma kasvatti takaisin meille. Nämä ovat huippujuttuja ja uskon, että vuosi rapakon takana on karaissut ja kasvattanut Anttia ja saadaan entistä parempi pelaaja takaisin, Sahlstedt kommentoi Saarelan paluuta Lukkoon.
Kausi AHL:ssä toi kehitystä ja monipuolisti laukausta
Kuten Saareloilla yleensäkin, on Antinkin laukaus sellainen, joka muistetaan edelleen Raumalla. Vuosi rapakon takana toi paljon lisää kamppailupelaamiseen ja nopeutta sekä voimaa ratkaisuihin, pääosin pienen kaukalon takia.
– Vuosi oli aika vaiherikas, mutta kehitti myös paljon. Kenttä on siellä niin paljon pienempi, että esimerkiksi laukaus kehittyi monipuolisemmaksi. Tilaa oli sen verran vähemmän, että oppi laukomaan pienemmistä kulmista ja vaikeammista asennoista, se helpottaa maalinteossa aika paljon, Saarela kommentoi kehitystään AHL-kauden aikana.
Sahlstedt nostaa esiin hyökkääjän ominaisuuksia ja pelityyliä, jotka ovat kaikkien raumalaisten jääkiekkoa seuraavien muistissa.
– Veto on kova ja jalka liikkuu terävästi. Antti kävi meidän kanssamme kesäjäillä ja jotenkin tuli sellainen fiilis, että tässä voisi olla Antille tarjolla iso läpimurtokausi Liigassa. Vuosi AHL:ssä on tuonut kovuutta ja hän on kasvanut pelaajana, joten hyvät fiilikset ovat sen suhteen.
Myös Saarela itse on samoilla linjoilla urheilujohtajan kanssa.
– Aika samalla tavalla näen tilanteen kuin Kallekin; nyt ei voi enää tyytyä pelkkään pelipaikkaan Liigassa, vaan myös tulosta pitää alkaa syntymään.
– Meno on näyttänyt hyvältä ja miehen kunto on tosi hyvä, voidaan kaikki toivottaa Antti tervetulleeksi takaisin Raumalle ja Lukkoon. Mies tulee olemaan varmasti meille tosi tärkeä pelaaja, Sahlstedt päättää.
Saarela on nauttinut kesästä, vaikka se on kulunut nopeasti
Saarela on viettänyt kesää Tampereella. Aika on miehen mukaan kulunut nopeasti, mutta hän on nauttinut kesästä paljon.
– Oon jotenkin poikkeuksellisen paljon nauttinut tästä kesästä viime kauden jälkeen. Tampereella olen treenannut yksikseni ja jokusen kerran käynyt jäällä Lukon kanssa, Saarela kertoilee kesästään.
– Eikä tässä enää ole mitään sen ihmeellisempiä kesäsuunnitelmia. Pikkuisen hienosäädetään treenaamista ja sitten ollaan valmiita, kun joukkuetreenit taas alkavat. Pitsi tulee tosi nopeasti vastaan, mutta innolla odotan Kivikylän Areenan tunnelmaa.
Loppuun Saarela lähettää vielä terveisiä Lukon kannattajille.
– Innolla odotan, että saadaan taas kotihalli täyteen. Se on aika hieno paikka pelata. Nähdään hallilla!
"Palaset alkavat osua nyt kohdilleen"
Saarela ja viime viikolla Lukon kanssa sopimuksen tehnyt keskushyökkääjä Patrick Khodorenko ovat tärkeitä palasia Lukon palapelissä.
– Olen tietenkin tyytyväinen siitä, että palaset alkavat osua nyt kohdilleen ja saimme sellaisia pelaajia Raumalle, joita olemme etsineetkin, Sahlstedt kommentoi.
– Paljon on töitä tehty näiden pelaajien eteen ja uskon, että jo näiden hankintojen jälkeen hyökkäyksemme ja koko joukkueemme on hyvinkin kilpailukykyinen Liigaan.
Liiga-avaukseen on vielä aikaa, mutta Pitsiturnaus alkaa olla jo nurkan takana.
– Tälläkin joukkueella kelpaa lähteä kauteen hyvin mielin, mutta en sano vielä, että se olisi välttämättä valmis. Katsotaan mitä tulevaisuus tuo tullessaan, urheilujohtaja kommentoi.