Antti Saarela palaa Lukkoon yksivuotisen sopimuksen turvin. Saarelan kummiyritys on miehen kotikunta Laitilan kaupunki.
Kolme edelliskautta Ilvestä edustanut hyökkääjä on Lukko-perheelle jo entuudestaan vanha tuttu: ensimmäiset luistimenpiirtonsa Liiga-jäillä mies teki juuri lehväspaidassa kaudella 2018–19. Tuolloin Saarela nakutti 24 otteluun tehot 2+8 ja kausittaiset tehopistemäärät ovat siitä asti olleet tasaisessa nousussa.
Saarelan viime kausi päättyi ennen aikojaan helmikuussa loukkaantumiseen ja ainakin heinäkuuhun asti treenaaminen on lähinnä kuntouttavaa. Tosipelien alkaessa kesäkuussa 21 vuotta täyttävän nuorukaisen pitäisi näillä näkymin olla kuitenkin täydessä iskussa.
- Tosi hyvät fiilikset paluusta Raumalle, kyl Lukko o aina Lukko. Oli iso halu palata takaisin kotiin, Saarela hehkuttaa.
- Lähdin nuorempana vähän jääräpäänä tavoittelemaan omaa juttuani. Kolmen vuoden aikana tuli kasvettua jonkin verran ja opin nauttimaan pelaamisesta uudella tavalla. Pelipaikalla ei niin väliä: nautitaan kentällä ja tehdään maaleja!
Vaikka Rauma ja Kivikylän Areena ovat toki Saarelalla melko tuoreessa muistissa, on myös joukkueen kokoonpano muuttunut aika lailla kolmessa vuodessa. Paluu sinikeltaisiin tuskin aiheuttaakaan suuria sopeutumisvaikeuksia – varsinkaan, kun tavoite ensi kaudeksi on kirkkaana mielessä.
- Odotuksena on voittaa. Ja siinä samassa ottaa seuraava askel omalla uralla, Saarela toteaa.
- Lukon huoltojoukot ovat vanhoja tuttuja. Pelaajat ovat vaihtuneet aika paljon, mutta pari tuttua naamaa joukkueesta vielä löytyy, kuten Linus Nyman ja Niklas Ylitalo.
Saarelan itsensä lisäksi myös urheilujohtaja Kalle Sahlstedt odottaa "oman pojan" paluuta Raumalle. Häneltä odotetaan tuovan tehopisteitä sinikeltaisille.
- Tärkeä sopimus meille. Antti on nuori pelaaja, joka on kehittynyt isoin harppauksin. Tulemme saamaan hänestä tulosyksikön pelaajan. Saarelan luisteluvoima on Liigan ehdotonta eliittiä, Sahlstedt sanoo.
- Ilveksessä Antti on pelannut paljon laitahyökkääjänä ja se on tällä hetkellä hänelle jopa mieluisampi pelipaikka. Tiedämme kuitenkin, että tarvittaessa Antti pystyy pelaamaan sentterinäkin. Kaiken kaikkiaan hienoa saada paluumuuttaja kotiin, olemme tästä sopimuksesta ylpeitä ja iloisia.