John Lethemon, 27, saapuu Raumalle yhden vuoden sopimuksella. 191-senttinen ja 86-kiloinen maalivahti pelasi viime kaudella pääosin ECHL-joukkue Toledo Walleyen riveissä.

Northvillessa, Michiganissa, syntynyt Lethemon on pelannut koko uransa Amerikassa. Juniorivuosina "Johnny" pelasi USHL:ää Chicago Steelin riveissä ja siirtyi sieltä pelaamaan kotiosavaltioonsa NCAA-sarjaa Michigan Staten riveihin. Yliopistossa Lethemon pelasi neljä vuotta, jonka jälkeen hän siirtyi ammattilaiseksi. Kaudella 2022–23 ECHL:n parhaaksi maalivahdiksi valittu Lethemon on pelannut myös AHL:ssä Ontario Reignissä ja Grand Rapid Griffinssissä. 

– Olen todella innoissani tulossa Raumalle! Olen kuullut pelkkää hyvää Raumasta ja Suomesta. Odotan innolla, että pääsen tutustumaan paikalliseen kulttuuriin ja kokemaan paljon uusia kokemuksia

–John Lethemon

– Juttelin Josh Kestnerin kanssa, joka kertoi minulle paljon tietoja kaupungista ja organisaatiosta. Hän kehui paljon Lukkoa ja antoi minulle hyvää tietoa siitä, miten asiat Raumalla toimivat. Lisäksi juttelin myös muiden pelaajien kanssa, joilla on kokemusta Liigasta. Kaikkien, joiden kanssa juttelin, sanoivat, Lukon olevan huippuorganisaatio ja Lukon kannattajien olevan erittäin intohimoisia, Lethemon kertoo miten hän sai tietoa Lukosta ja Raumasta.

Keskustelut Lämsän ja Vuorion kanssa tekivät vaikutuksen

Ennen sopimuksen allekirjoittamista Lethemon oli käynyt keskusteluja päävalmentaja Tomi Lämsän ja maalivahtivalmentaja Mikael Vuorion kanssa. 

– Suurin asia minulle oli puhua päävalmentaja Tomin ja maalivahtivalmentaja Mikaelin kanssa ja oppia organisaation kulttuurista, arvoista ja odotuksista jokaista kautta varten. Joukkueiden arvot ja odotukset vastaavat täydellisesti niitä odotuksia, joita minulla on itseäni kohtaan, Lethemon kertaa syitä, miksi valitsi Lukon.

– Valtava bonus oli myös se, että olen kuullut mahtavista kannattajista ja siitä, että Raumalla on hienoja ihmisiä. Kaikissa keskusteluissa on tullut esiin pelkästään positiivisia asioita Raumasta, joten uskon että sopeudun hyvin.

Vuorio seurasi Lethemonia 5–6 viikon ajan ja sitä kautta maalivahdista kiinnostuttiin.

– Sahlstedtin ja Niskalan kontakteilla saatiin tietoa siitä, että Lethemon voisi olla saatavilla. Detroitin organisaatiosta saatiin hyvin tietoa millainen kaveri on kyseessä, Vuorio kertoilee miten Lethemonin taustoja selvitettiin.

– Keskusteluissa kävi hyvin selväksi, että kyseessä on fiksu kaveri, joka on todella innostunut tulemaan Raumalle. Häntä kiinnosti kovasti, miten organisaatiossa hommat toimivat arjessa ja oli myös vakuuttunut siitä, että Raumalla valmennus on laadukasta, Vuorio kertaa keskusteluita Lukon uuden maalivahdin kanssa.

"Haluan kehittyä joka päivä"

Lethemon kuvailee itseään kilpailulliseksi maalivahdiksi, joka haluaa kehittyä joka päivä. Vahvuudeksi "Johnny" mainitsee muun muassa hyvän sijoittumisen ja sitä kautta olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan, ilman turhia liikkeitä.

– Haluan antaa joka ilta joukkueelle mahdollisuuden voittaa.

Lethemonin kanssa jutellut Vuorio kuvailee isokokoista maalivahtia hyvin liikkuvaksi, joka on tärkeä ominaisuus, kun kaukalon koko kasvaa.

– Rauhallinen torjuntatyyli ja isoksi mieheksi liikkuu hyvin luistimilla. Nopeutta katsottiin heti ensimmäiseksi; Suomessa ja ylipäänsä peli nopeutuu koko ajan, Vuorio kuvailee Lethemonia maalivahtina.

– Pelannut hyviä pelimääriä niin yliopistossa kuin ammattilaisenakin, joten se on hyvä merkki tietenkin. "Johnny" on tosi urheilullinen kaveri ja tietojen mukaan viimeisen päälle joukkueen jätkä.

Kaudet ECHL:ssä ja AHL:ssä ovat kehittäneet 27-vuotiasta maalivahtia monipuolisesti. Miehen mukaan pelit AHL:ssä ovat tuoneet hyvää kokemusta taitavammista pelaajista. ECHL-peleistä Lethemon kertoo kehittyneensä paljon, koska peleissä tulee paljon vaarallisia maalipaikkoja ja ylivoimahyökkäyksiä.

– Vaikea verrata suoraan, miten Liigan peli tulee eroamaan sarjoista, joissa olen pelannut. Mutta sen tiedän, että Suomessa pelintaso on erittäin hyvää ja tunnelma on hieno.

– Kuulin, että pelaamme talvella ulkojäillä kaksi ottelua. En malta odottaa tätä tapahtumaa; uskon, että siitä tulee yksi urani hienoimmista kokemuksista, Lethemon innostuu kertomaan odotuksistaan Talviklassikosta.

– Ja pelit vielä paikallisvastustajan kanssa, on kunnia päästä pelaamaan näissä otteluissa!

Lethemon täydentää Lukon maalivahtiosaston kolmikoksi, joilla kaikilla on mahdollisuus päästä pelaamaan, kunhan kiekko tarttuu.

– Odotukset ovat totta kai, että Lethemon pystyy auttamaan meitä voittamaan. Mitään ei ole kuitenkaan kiveen hakattu; meillä on kolme maalivahtia, joista jokainen puskee toisia eteenpäin. Kilpailutilanne Daniel Lebedeffin ja Daniel Salosen kanssa on hyvä, se kehittää kaikkia eteenpäin, Vuorio kuvailee maalivahtien rooleja.

Kiireisiä viikkoja pelien päättymisen jälkeen

Lethemonin kausi tuli päätökseen viime viikolla ECHL:n playoffeissa. Toledo Walleye eteni aina konferenssifinaaleihein asti, mutta finaalipaikka jäi haaveeksi.

– Tämän vuoden playoffs-ottelut opettivat paljon sitä, mitä voittaminen vaatii. Uskon, että tästä kokemuksesta on hyötyä myös ensi kaudella, Lethemon kertoo.

Kaudenpäätöksen jälkeen Lethemonin perheellä on pitänyt kiirettä. John ja hänen tyttöystävänsä lähtivät kauden jälkeen takaisin kotiin Michiganiin ja ovat siellä laittaneet kotia kuntoon yhdessä heidän koiransa kanssa. 

Ennen Raumalle saapumista "Johnnylla" on suunnitelmissa rentoutua.

– Meillä on pari matkaa suunniteltuna, yksi esimerkiksi Disney Worldiin. Lisäksi haluan viettää aikaa paljon perheeni ja ystävieni kanssa, koska kesätaukoni on niin lyhyt tänä vuonna. 

Lethemon sanoo, että on todella kiitollinen siitä, että saa tulla Raumalle ja Lukkoon.

– En malta odottaa, että pääsen tapaamaan joukkuekavereita, valmentajia, henkilökuntaa ja Lukon kannattajia ja olemaan osa jotain todella spesiaalia. Nähdään hallilla, Lethemon päättää.