Kanadalaishyökkääjä Gabriel Fontaine on tehnyt vuoden mittaisen sopimuksen Rauman Lukkoon. Vuonna 1997 Montrealissa syntyneen Fontainen sopimukseen sisältyy koeaika ensimmäiseen Liigan maajoukkuetaukoon, eli 6. marraskuuta asti.
Fontainen kummiyrityksenä toimii Taloushallinto Pihlajamäki Oy.
Leftiltä laukova, 185-senttinen ja 92-kiloinen kanukki pystyy pelaamaan sekä sentterinä että laitahyökkääjänä, mikä tuo leveyttä Lukon hyökkäykseen. Urheilujohtaja Kalle Sahlstedt näkee Fontainessa selkeää potentiaalia, mutta vihjaa silti, että verkot ovat yhä vesillä pelaajamarkkinoilla.
- Iso ja vahva sentteri, joka liikkuu kokoisekseen hyvin. Hän on pelannut AHL:aa useamman vuoden pääasiassa puolustavassa roolissa. Fontaine on vahva aloitusympyrässä ja erinomainen alivoimapelaaja, Sahlstedt luonnehtii.
- Hän tuo meille kilpailutilannetta lisää, kokoonpanoon lisää vaihtoehtoja ja tietysti valmennukselle työkaluja miettiä, jatkaako esimerkiksi Ikonen kolmosen keskellä vai siirtyykö takaisin omalle pelipaikalleen laitaan. Ne ovat tietysti valmentajien asioita päättää.
Viisi viimeistä kautta AHL:ssa pelannut Fontaine teki viime kaudella Colorado Eaglesin paidassa 39 ottelussa tehot 3+10. New York Rangers varasi hänet vuonna 2016 NHL Draftin kuudennella kierroksella, mutta taalaliigassa otteluita ei ole vielä tullut vyölle – eikä myöskään pelejä Pohjois-Amerikan ulkopuolella.
- Ehkä hänen täyttä potentiaaliaan hyökkäyspäässä ei olla oikein ikinä ulosmitattu kunnolla, joten on kiva nähdä, kuinka hyvin hän pystyy pelaamaan hyökkäyssuuntaan eurooppalaisissa kaukaloissa, kun aikaa ja tilaa on enemmän.
- Hänellä on nyt se seitsemän viikkoa aikaa osoittaa tarpeellisuutensa meidän joukkueellemme. Ja toivomme, että sen hän tekeekin.
Siihen pyrkii tietysti myös itse Fontaine, joka halusi lähteä kartuttamaan kokemusta Euroopassa. Hänelle tarjottiin jo sopimusta Ruotsin Allsvenskaniin, mutta yksi miehen agenteista ottikin yhteyttä Lukkoon sopimusneuvotteluiden merkeissä. Sen lisäksi Fontainen hyvä ystävä Thomas Grégoire antoi omat lämpimät suosituksensa seurajohdolle.
- Tunnen Grégoiren hyvin. Vartuimme yhdessä samassa kaupungissa ja pelasimme pitkään samassa joukkueessa. Hän on yksi parhaita ystäviäni kotipuolesta. Myös Tarmo Reunanen on entuudestaan tuttu, sillä pelasimme samaan aikaan Hartford Wolf Packissa, Fontaine sanoo.
- Totta puhuakseni tiedän Liigasta ainoastaan sen, että se on Suomen korkein sarjataso ja Lukosta sen, että siellä Daniel Audette ja Grégoire voittivat mestaruuden. Raumasta en tiedä juurikaan mitään, hän myöntää.
Allekirjoitukset rustattiin sopimuspaperiin keskiviikkoiltana ja Fontaine saapuu Raumalle perjantain ja lauantain välisenä yönä. Kotiavauksessa Lukko–TPS hän ei joka tapauksessa vielä pelaa, sillä jet lagista toipumisen lisäksi paperityöt täytyy saada kuntoon ennen kuin mies pääsee tekemään Liiga-debyyttinsä.
- Odotan jo kovasti pääseväni Raumalle ja tutustumaan uuteen kotiareenaan sekä kannattajiin, Fontaine hehkuttaa.