Karson Kuhlman, 28, vahvistaa sinikeltaisten hyökkäystä vuoden sopimuksella. Minnesotan osavaltiossa syntynyt laitahyökkääjä pelasi viime kaudella AHL-joukkue Bridgeport Islandersin riveissä 72 ottelua ja teki niissä 22 tehopistettä.

Kuhlman on pelannut 147 ottelua NHL:ssä edustaen Boston Bruinsia, Seattle Krakenia ja Winnipeg Jetsiä. Ensimmäiset NHL-ottelut hyökkääjä pelasi kaudella 2018–19 ja viimeisimmät 2023. Playoff-otteluita Kuhlmanilla on NHL:stä 17 kappaletta. AHL:stä miehellä on kokemusta 146 ottelun verran, näissä otteluissa ovat syntyneet tehot 31+30.

Ennen ammattilaiskaukaloita 178-senttinen ja 86-kiloinen Kuhlman pelasi neljä vuotta yliopistosarjaa University of Minnesota-Duluthin riveissä. Kaudella 2017–18 hän oli johdattamassa joukkuettaan NCAA-sarjan mestariksi; mies valittiin lopputurnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi ja oli isossa roolissa varsinkiin finaalissa. Finaalissa Kuhlmanin Minnesota-Duluth kaatoi Notre Damen lukemin 2–1 ja Kuhlman teki tehot 1+1.

– Odotan innolla, että pääsen tulemaan Raumalle ja aloittamaan hommat, Kuhlman kommentoi ensifiiliksiään.

– Viime kaudella meillä oli joukkueessa paljon suomalaisia, joten heiltä oli helppoa saada tietoa. Puhuin monen Suomessa pelanneen kanssa ja kaikkien kommentit olivat todella positiivisia ja he kertoivat sitä, että Suomessa pelataan erittäin hyvätasoista lätkää, ne asiat vaikuttivat paljon, Kuhlman jatkaa.

Viimeisen kuuden kauden aikana viidellä kaudella NHL:ssä pelannut Kuhlman saa myös urheilujohtaja Kalle Sahlstedtin tyytyväiseksi.

– Onhan tämä harvinaista herkkua, että tällainen kaveri saadaan Suomeen ja erityisesti hienoa, että Karson tulee Raumalle. Olen todella tyytyväinen ja innoissaan tästä hankinnasta, urheilujohtaja kommentoi.

– Hienoa nähdä Karson pian jo kentällä, Sahlstedt jatkaa.

Suomi tutuksi MM-kisareissulla

Kuhlman edusti Yhdysvaltoja kevään 2022 MM-kisoissa ja näin ollen on päässyt jo tutustumaan Suomeen. Kisat pelattiin Helsingissä ja Tampereella.

– Silloin jo huomasin, että tämän maan ihmisille jääkiekko on erityisen tärkeä asia. Sen näki siitä intohimosta, joilla kannattajat kannustivat omiaan. Odotan innoissani, että pääsen pelaamaan Raumalla kotiyleisön edessä, Kuhlman muistelee Suomen reissuaan.

MM-kisoissa Kuhlman pelasi 10 ottelua ja teki tehot 2+2. 

"Rakastan voittamista"

Paljon urallaan nähnyt Kuhlman kuvailee itseään kovaksi taistelijaksi ja todella kilpailuhenkiseksi, joka ei pelkää fyysistä peliä.

– Luonteeltani olen kilpailija ja rakastan voittamista. Kentällä luotan paljon nopeuteeni ja pelintekokykyyni. Erityisesti nopeuden takia tykkään ajaa myös maalille kovaa, kaihtamatta puolustajien otteita, Kuhlman kuvailee itseään pelaajana. 

– Rakastan myös fyysistä peliä. Annan kaikken jäällä joukkueella ja pelaan niin fyysistä peliä kuin pystyn, vaikka vähän lyhyt olenkin, Kuhlman kertoo naurahtaen.

– Tykkään olla myös paikoissa, joissa kaikki puskevat toisiaan eteenpäin paremmiksi pelaajiksi ja kohti sitä, että olemme myös parempi joukkue yhdessä, kapteenina NCAA:ssa toiminut hyökkääjä jatkaa.

Urheilujohtaja Sahlstedt on pitkälti samoilla linjoilla ja korostaa erityisesti miehen röyhkeyttä ajaa maalille.

– Näitä pelaajia ei ole koskaan liikaa, jotka menenvät lujaa maalille ja pystyvät sitä kautta tekemään tulosta. Totta kai Karsonin nopeus ja valmiudet fyysiseen peliin ovat todella hyviä ominaisuuksia. Kokonaisuudessaan erittäin hyvä paketti meille, Sahlstedt kommentoi.

– Kaikissa keskusteluissa on noussut esiin kaverin kilpailullisuus ja hänen halunsa tehdä joukkueesta joka päivä parempi olivat ehdottomasti sellaisia juttuja, jotka nousivat esiin positiivisina asioina, Sahlstedt jatkaa.

Mies tykkää myös maalinteosta.

– Maalintekeminen on aina mukavaa. Se on vaikein asia jääkiekossa, joten se on aina yhtä hienoa, Kuhlman kommentoi.

Vaikeuksien kautta mestaruuteen

Voittaessaan NCAA:n mestaruutta, laitahyökkääjä toimi joukkueensa kapteenina. Heillä oli joukkueena vaikea kausi takana, mutta playoffeissa joukkue ryhdistäytyi ja eteni aina mestaruuteen asti. Mestaruus on myös hyvin muistissa Kuhlmanilla.

– Meillä oli hankala kausi käynnissä ja jossain kohtaa asiat kolahtivat oikeille paikoille ja etenimme kohti mestaruutta. Se oli ikimuistoista aikaa, Kuhlman kommentoi NCAA-mestaruuskautta.

Kysyttäessä, kumpi oli parempi hetki, NCAA-mestaruus vai ensimmäinen NHL-ottelu, joutui mies hetken pohtimaan.

– Todella hyvä kysymys, tätä ei olekaan kukaan ennen kysynyt. Olisi silti väärin sanoa, että toinen näistä hetkistä olisi parempi, koska molemmat ovat todella hienoja ja isoja hetkiä elämässäni, mutta myös todella erilaisia hetkiä.

– Yliopistossa meillä oli uskomaton joukkue, olimme altavastaajia ja voitimme otteluita oikeilla hetkillä. Ja teimme kaiken yhdessä, se oli hienoa aikaa. Olemme edelleen tiivis porukka, Kuhlman kommentoi yliopistojoukkuettaan.

– Ensimmäinen NHL-ottelu oli minulle iso saavutus, koska olen varaamaton ja NHL-mittapuulla alamittainen, olen joutunut käymään urallani paljon vastoinkäymisiä läpi. Joten se, että voin sanoa pelanneeni NHL:ssä, merkitsee minulle itselleni todella paljon. 

Kuhlmanin kesä on kulunut kotiseuduilla Minnesotassa

Pienestä paikasta nimeltään Esko kotoisin oleva Kuhlman viettää kesänsä kotiseuduillaan. Kesä on kulunut Pohjois-Minnesotassa, jossa miehellä riittää tekemistä.

– Olen viettänyt paljon aikaa järvellä ja golfkentällä, kesäni on ollut loistava ja olen nauttinut paljon.

– Meillä on täällä myös hyvä porukka, jonka kanssa treenaamme yhdessä. Meitä on 12–15 ammattilaispelaajaa ja käymme yhdessä niin jäällä kuin salillakin. Olemme onnekkaita, kun meillä on niin hyvä porukka kasassa, Kuhlman kertoo harjoittelustaan.

Kuhlman kertoo, että porukkaa yhdistää halu kehittyä ja se myös auttaa itse kehittymään paljon, kun muut ympärillä puskevat joka päivä eteenpäin. Miehen päivät kuluvat pitkälti tämän porukan kanssa.

– Se on todella hauskaa viettää aikaa heidän kanssaan. Usein olemme koko aamun jäähallilla, sitten hengailemme iltapäivällä. Pelaamme usein yhdessä golfia tai pickleballia tai keksimme jotain muuta tekemistä.

Juuri ennen haastattelua Kuhlman oli pelaamassa golfia hyväntekeväisyyskilpailussa, paljon golfia pelaavan suosikkiasia kesässä on kuitenkin järvellä oleminen.

– Nautin järvellä liikkumisesta. Oli sitten kyseessä kalastaminen tai muuten vain veneily, niin pidän siitä todella paljon. On mukava päästä ulos veden äärelle, päästää koirani uimaan ja nauttia olosta. Kesä on todella upeaa aikaa Minnesotan pohjoispuolella, Kuhlman kehaisee omia kotikulmiaan.

Joukkue valmiina kauteen

Antti Saarela, Patrick Khodorenko ja tuoreimpana hankintana Kuhlman täydentävät joukkueen hyökkäystä ja ovat tältä erää palapelin viimeiset palaset.

– Nyt joukkue on valmiina kauteen. Tällä miehistöllä on hyvä lähteä kohti Liiga-avausta, Sahlstedt kommentoi.

Viimeiset palaset olivat oikeanlaisia. Sellaisia, joita Lukko oli etsinytkin. 

– Saatiin paljon taitoa ja laatua, mutta myös oikeantyyppisiä pelaajia. Uskon vahvasti, että nämä kaverit sopivat hyvin joukkueeseen ja auttavat meitä voittamaan pelejä. Muutenkin meidän joukkue on tällä hetkellä hyvin laadukas, urheilujohtaja jatkaa.

– Ollaan saatu joka osa-alueelle sellaisia pelaajia, joita on haluttu.