Yhdysvaltalainen Josh Kestner on tehnyt kauden 2022–23 kattavan pelaajasopimuksen Rauman Lukkoon. Viime kaudella Admiral Vladivostokia edustanut oikea laitahyökkääjä oli kaudella 2020–21 TPS:n paras pistemies niin runkosarjassa kuin playoffseissa.
Huntsvillessä, Alabamassa vuonna 1993 syntynyt oikealta laukova laituri voitti ennen ensimmäistä Suomen visiittiään ECHL:n pistepörssin kaudella 2019–20 tehoin 33+40. Viime kaudella KHL:ssä miehen tehosaldoksi muodostui 37 ottelussa viisi maalia ja 10 syöttöpistettä.
185-senttiselle ja 82-kiloiselle Kestnerille on uransa toisella Liiga-kaudella luvassa suurta tulosvastuuta sinikeltaisissa.
- Saimme eliittitason vahvistuksen. Hän on jo osoittanut tasonsa ja on valmis huippupelaaja. Kestnerillä on varmuudella yksi Liigan tuhoisimmista laukauksista: hän laukoo kovaa ja tarkasti. Tiedämme myös, että Josh on luonteeltaan hyvä jätkä ja joukkuepelaaja. Kun tässä vaiheessa kesää saatiin tämän tasoinen pelaaja, niin kyllä raumalaiset ja Lukon kannattajat saavat iloisia olla. Meikäläinen ainakin on, urheilujohtaja Kalle Sahlstedt hymähtää.
- Hän on vaarallinen kiekon kanssa ja hyvä pelaamaan viidellä viittä vastaan. Ja kun vielä tiedämme hänen kykynsä ylivoimalla, se tekee pelaajasta eliittiluokan jääkiekkoilijan. Saamme ylivoimapeliin yhden uuden ulottuvuuden, kun hän on joukkueessamme. Onkin ihan pirun tärkeää saada ylivoima vaaralliseksi ja uskon, että Kestnerin myötä näin tapahtuukin.
Nashvillen kodistaan hyväntuulisena puhelimeen vastannut Kestner muistaa hyvin edellisen visiittinsä Suomessa – tuolloin juuri Lukko vei nimiinsä mestaruuden TPS:n nenän edestä. Muutamia suomen kielen sanojakin jenkkihyökkääjä tavaa sujuvasti ulkomuistista.
- "Kiitos", "huomenta" ja "moi". Osaan lisäksi laskea suomeksi kuuteen, Kestner luettelee unohtamatta muutamaa kielessämme yleistä voimasanaa.
- Olen erittäin innoissani päästessäni takaisin Suomeen pelaamaan. Tiedän hyvin, että Lukossa on voittava kulttuuri ja erinomainen organisaatio, jossa pelaajista pidetään hyvää huolta. Keväällä 2021 hävisin TPS:n paidassa mestaruuden Lukolle, joten toivottavasti ensi keväänä olen sitä voittamassa.
Toissakauden finaalisarjasta erityisen hyvin Kestnerin mieleen ovat jääneet Robin Pressin, Daniel Audetten, Eetu Koivistoisen ja Thomas Grégoiren otteiden lisäksi Lukon erikoistilannepelaaminen. Kaudella 2018–19 sinikeltaisissa viilettänyt Mark Auk, Kestnerin vanha kaveri, on kertonut raumalaisseurasta pelkkää hyvää.
- Minulla oli muutama vaihtoehto pöydällä, kun sopimusneuvotteluja käytiin, mutta kaikki se mitä jo tiesin ja mitä olin Lukosta kuullut, saivat minut vakuuttuneeksi. Pidän myös siitä, että Suomen kaukalot ovat KHL-kaukaloita isommat, joten pelaajana minulla on nyt hieman enemmän aikaa päätöksentekoon kiekon kanssa kuin viime kaudella, Kestner sanoo.
Pelillisesti Kestnerin mielestä Lukko ja Liiga oli tässä vaiheessa uraa täysin oikea valinta. Plussaa on sekin, että ajanvietettä löytyy myös kaukalon ulkopuolella. Kestner itse liittyy joukkueen vahvuuteen heti elokuun alussa ja hänen vaimonsa seuraa perässä ennen runkosarjan alkua.
- Rakastin alkuun pitkiä kesäöitä, mutta sitten talvikuukaudet olivatkin synkkiä, kunnes ehkä maaliskuussa alkoi taas aurinko paistamaan enemmän. Pimeyteen totuttelu kesti jonkin aikaa, mutta muutoin Suomessa on hienoa asua. Ravintolat ovat loistavia ja niistä saa paljon terveellisempää ruokaa kuin Yhdysvalloissa ja pelireissut täällä ovat aika paljon lyhempiä kuin Pohjois-Amerikassa, hän toteaa.
- Minulla on muutamia henkilökohtaisia tavoitteita ensi kaudelle, jotka pidän itselläni. Haluan vain voittaa Lukon paidassa mestaruuden ensi keväänä!