Tammikuussa 2021 Liigan kuukauden pelaajaksi valittiin maalivahti Lassi Lehtinen. Samoihin aikoihin myös Lukon U20-kassari Alex Mäkelä sai vastaavan kunnianosoituksen U20 SM-liigassa.
Se on erittäin harvinainen, ellei jopa täysin ainutlaatuinen tapaus kotimaisen jääkiekkoilun historiassa.
- Eipä tule mieleen, että koskaan olisi saman seuran maalivahdit olleet yhtä aikaa kuukauden pelaajia Liigassa ja U20-sarjassa. Ylipäätään valinta kuukauden pelaajaksi on jo kova saavutus, sillä sarjat ovat täynnä huippuluokan pelimiehiä. Saatika, että molemmat valitut sattuvat olemaan vielä maalivahteja, Lukon edustusjoukkueen maalivahtivalmentaja MIkael Vuorio pohtii.
Pääasiallisen työarkensa puolesta Vuorio pääsee paraatipaikalta seuraamaan Lehtisen ja Oskari Setäsen kehitystä ja pelisuorituksia kaukalossa. "Miku" vastaa Petri Vehasen ohella myös koko seuran maalivahtivalmennuksesta, joten luonnollisesti Mäkelänkin otteita on tullut seurattua.
- Katselin Mäkelän ensimmäisen Mestis-pelin telkkarista. Toinen peli Hokissa hänellä onkin edessä tänään perjantaina, mikä menee Liigajoukkueen ottelun kanssa päällekkäin. Raporttia kuulen toki Vehaselta jälkeenpäin, Vuorio sanoo.
Alex Mäkelää Vuorio kuvailee teknisesti taitavaksi maalivahdiksi.
- He ovat Lehtisen kanssa hyvin paljon samantyyppisiä, aika tyylipuhdasta tekemistä molemmilla. Mäkelässä näkeekin meidän junioripuolen hyvän työn: hänen kanssaan on pienestä asti tehty määrätietoista työtä.
- Kyllä tämä maalivahtien taso kertoo raumalaisesta juniorityöstä paljon. Oto-maalivahtivalmentajat tekevät äärimmäisen tärkeää työtä. He ovat kullanarvoisia raumalaisille maalivahdeille, Vuorio toteaa.
Mainitut Lehtinen, Setänen ja Mäkelä eivät suinkaan ole ensimmäisiä – eivätkä viimeisiä – nousevia veskareita, jotka ovat valmistuneet kuvainnollisesta, maineikkaasta "Lukon maalivahtikoulusta": käytännössä jokaisessa Lukko-sukupolvessa löytyy kassareita, jotka ovat niittäneet mainetta Suomen ja/tai kansainvälisissä kaukaloissa, Jorma Puumalainen, Heikki Kauhanen, Petri Vehanen ja Antti Raanta näin muutamia mainitaksemme.
Ja sitten on iso liuta nimekkäitä maalivahteja, jotka ovat Lukon paidasta ponnistaneet kohti NHL- tai KHL-kaukaloita: Jarmo Myllys, Ryan Zapolski, Kaapo Kähkönen...
- Esikuvilla on iso merkitys. Kun Tommi Evilä oli uransa huipulla, urheilukenttien pituushyppypaikat täyttyivät pikkupojista ja -tytöistä. Ja ihan samoin Lukko-paitaa kantava huippumaalivahti takuulla innostaa osaltaan kokeilemaan maalivahdin pelipaikkaa, Vuorio sanoo.
Paljon työtä on kuitenkin tehty monien vuosien ajan ennen kuin yhdenkään maalivahdin luistin piirtää ensimmäiset piirtonsa ammattilaisjäälle. Lukossa ollaan oltu maalivahtivalmentamisen osalta eturintamassa, mikä osittain selittää vahvan osaamisen torjuntaosastolla.
- Lukko on ollut varmaan ihan ensimmäisiä seuroja Suomessa, jossa on aloitettu maalivahtien systemaattinen harjoittelu. Sekin tekee paljon, että Lukko tarjoaa junioreille maalivahdin varusteet, joten jos kuka tahansa juniori haluaa kokeilla maalivahtina olemista, se onnistuu helposti, Mikael Vuorio kertoo.
Sinikeltainen kannattajakunta on tiennyt jo pitkään, että Lehtinen–Setänen-kaksikko on sarjan eliittiä. Lukolla on tilastojenkin valossa koko Liigan paras maalivahtikaksikko. Se auttaa suuresti joukkuetta menestymään, mutta Vuorio muistuttaa, että kolikolla on myös kääntöpuoli: siinä missä joukkue tarvitsee hyvän maalivahdin, maalivahtikin tarvitsee hyvän ja sitkeän joukkueen.
- Mitä vähemmän vastustajalla on aikaa ja tilaa hyökätä, sitä paremmin maalivahtikin suoriutuu. Meilläkin on ollut iltoja, jotka ovat olleet vaikeampia kassareille, mutta jolloin joukkue on auttanut maalivahteja suuresti.
- Siinä on hyvät ja huonot puolensa, että on kaksi tasavahvaa maalivahtia joukkueessa. Molemmat tietysti nuorina miehinä haluaisivat pelata niin paljon kuin mahdollista, mutta näin 3–4 pelin viikkoina voimme käyttää joka pelissä "tuoretta" maalivahtia ja vielä harjoitellakin laadukkaasti. Yhden maalivahdin peluuttamisella välipäivät menisivät käytännössä palautellessa, Vuorio avaa Lukon kassareiden peluuttamislogiikkaa.
Liigajoukkueen maalivahdit käyvät alati keskinäistä kilpailua peliajasta, mutta kaikille selvää on, että joukkueen etu menee aina yksilön edun edelle. Kun joukkue menestyy, sitä kautta myös joukkueen yksilöt pääsevät esiin. Selvää myös on, että kova otteluruuhka kuluttaa myös maalivahteja, mutta ei aivan samalla tavalla kuin kenttäpelaajia.
- Maalivahti on 60 minuuttia siellä kentällä ja koko ajan pitää olla neulan kärjessä. Fysiikka meidän maalivahdeilla kyllä kestää neljän pelin viikot, mutta pääkopalle se on kova haaste, kun pelataan useita härkäviikkoja putkeen, Vuorio selittää.
Se työ, mitä Vuorio Lehtisen, Setäsen ja osittain Mäkelänkin kanssa tekee, on vaan jäävuoren huippu Lukon maalivahtivalmennuksessa. Vaikka hän on Liigajoukkueen maalivahtivalmentajan roolissa aihepiirin näkyvimpiä hahmoja, Vuorio nostaa esiin Lukon juniorijoukkueet, joissa tehdään äärimmäisen tärkeää työtä joka päivä.
- Se arkityö on kaiken A ja O. Me Lukossa teemme määrällisesti paljon asioita, mutta tekeminen on myös laadukasta. Mitä tehdään, miten tehdään ja miten paljon tehdään, ne ovat niitä asioita, joita maalivahtivalmennuksessa koitetaan miettiä. Mutta tarvitaan myös hieman onneakin, jos aikoo nousta huippumaalivahdiksi: pitää onnistua oikeassa paikassa oikeaan aikaan.
- Tämä ei ole mikään yhden tai kahden miehen show Raumallakaan. Mitä paremmin junioripuolella hommia tehdään, sitä valmiimpia urheilijoita ja maalivahteja meille tänne "ylös" saadaan. Liigassa me vaan "hienosäädämme" pelaamista, mutta se isoin työ tehdään ikäluokista D:stä A:han. Nämä ovat isomman joukon juttuja.