Taloushallinto Pihlajamäen kummipelaaja Antti Saarela jatkaa Lukossa myös kaudella 2025–2026.
Viime syksynä Raumalle lainasopimuksella Chicago Blackhawksin organisaatiosta saapunut Saarela on jo tässä kohtaa kautta iskenyt omat ennätyspisteensä Liigassa – hänellä on nyt kasassa 33 otteluun tehot 10+11. 23-vuotiaan hyökkääjän aikaisempi piste-ennätys oli kaudelta 2021–22, kun Saarela teki Ilveksessä 19 pistettä 37 otteluun.
– Saatiin syksyllä mieluinen paluumuuttaja takaisin Raumalle ja on todella iso asia, että saadaan nauttia hänen palveluksistaan myös tulevalla kaudella, Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt iloitsee.
– Antti tulee olemaan meille todella arvokas pelaaja kaukalossa, ihan kärkihyökkääjä. Ja uskon, että hänellä on ihan oikea mahdollisuus vielä tulevaisuudessa tehdä paluu Pohjois-Amerikkaan. On oikeasti sillä tiellä tällä hetkellä ja pelaa äärettömän hyvää jääkiekkoa, Sahlstedt jatkaa.
Antti Saarelan haastattelu jatkosopimuksen allekirjoittamisen jälkeen
Kaukalossa on nähty valmiimpi ja kypsempi pelaaja
Saarela on ollut mielissään kotiinpaluustaan ja tutusta ympäristöstä. Käynnissä olevalla kaudella on myös nähty kokonaisvaltaisempi pelaaja, kuin edellisellä visiitillä.
– Olen viihtynyt täällä tosi hyvin, on ollut mukava pelata ja olen nauttinut siitä, että nyt saa taas olla kotiseudulla. Se, että saa pelata tutussa ympäristössä, on ollut myös henkisesti iso juttu, Saarela kertoo.
Myös Sahlstedt näkee asioita hyvin samanlaisesti ja toteaa Saarelan kehittyneen pelaajana paljon.
– Antti on kehittynyt paljon siitä, kun hän pelasi täällä viimeksi. Pelaaminen on ollut erittäin kypsää ja kokonaisvaltaista, ollut yksi meidän avainpelaajistamme tällä kaudella, Sahlstedt kommentoi.
– Laadukas arki ja harjoittelu ovat mahdollistaneet sen, että on itse pystynyt pelaamaan tasaisemmin ja kokonaisvaltaisemmin. Lisäksi nyt on päässyt tuomaan omia vahvuuksia vielä paremmin kentälle.
Ja vaikka peli kentällä on sujunut, näkevät sekä Saarela että Sahlstedt myös tilaa kehitykselle.
– Positiivista tässä kohtaa on se, että vielä on parannettavaakin. Varsinkin tehokkuudessa pystyy vielä kehittymään lisääkin, Saarela kertoo.
Urheilujohtaja Sahlstedt komppaa näitä sanoja.
– Vielä löytyy tietysti myös asioita, missä voi kehittyä. Tehokkuuteen ja päätöksentekoon kun saadaan vielä kehitysaskeleita, niin aletaan puhua 60 pisteen Liigapelaajasta, Sahlstedt kertoo.
Päävalmentajavalinta vaikutti paljon Saarelan haluun jatkaa
Yhtenä isona syynä, miksi laitilalainen halusi jatkaa Raumalla, oli päävalmentaja Tomi Lämsän jatkaminen.
– Henkilökohtaisesti se vaikutti paljon omaan päätökseen, että Lämsä jatkaa täällä. ”Lämä” on auttanut tosi paljon muun muassa siinä, miten pääsen peliin sisään ja miten pystyn pelaamaan 60 minuuttia aktiivisesti, Saarela kommentoi päätökseen vaikuttaneita asioita.
Saarela kertoo, että Lämsän aktiivinen ote ja halu kehittää pelaajia eteenpäin on tehnyt vaikutuksen.
– Valmentajana Lämsä puskee pelaajia eteenpäin joka päivä ja antaa hyviä vinkkejä siitä, mitä kentällä kannattaa tehdä. Sitä kautta omaan peliin on löytynyt itsevarmuutta ja on pystynyt tekemään enemmän oikeita ratkaisuja kentällä, Saarela kertoo Lämsästä.
– Koen, että täällä on hyvä jatkaa kasvua ja kehittymistä pelaajana laadukkaassa valmennuksessa, Saarela jatkaa.
Paluu Raumalle on maistunut myös kaukalon ulkopuolella
Jo nuorena Lukon junioreihin pelaamaan tullut ja yläkouluikäisenä Raumalle muuttanut Saarela on nauttinut olostaan kotiseudullaan pienen tauon jälkeen.
– Raumalle kotiutuminen on ollut helppoa ja olen viihtynyt täällä taas todella hyvin. Tuttu ja viihtyisä ympäristö ovat vahvistaneet omaa identiteettiä ja luo sellaista hyvää fiilistä koko ajan, Saarela kommentoi viihtymistään.
– Muistan kuinka hienoa oli junnuna tulla Kivikylän Areenan toisesta päästä sisään katsomaan pelejä. Sama innostunut fiilis on edelleen joka aamu, kun kävelen koppiin hallin toisesta päädystä. Olen ylpeä siitä, että saan pelata täällä.
