Lukko sai harjoitusottelukauden kynnyksellä linjoilleen kovan luokan vahvistuksen, kun Aleksi Saarela laittoi puumerkkinsä sopimuspaperiin.
Pelaajasopimus Lukon ja Saarelan välillä on voimassa siihen asti, kunnes Saarelan NHL-sopimus syntyy ja harjoitusleiri alkaa. Saarela on tällä hetkellä NHL:ssä rajoitettu vapaa agentti, mikä hänen kohdallaan tarkoittaa sitä, että jatkoneuvottelut taalaliigassa ovat käynnissä ainoastaan Florida Panthersin suuntaan. Jos ja kun NHL-sopimus saadaan hiottua, matkaa Saarela Atlantin yli ja liittyy jälleen Panthersin organisaatioon.
Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt kokee seuraylpeyttä siitä, että Saarela pukee päälleen Lukko-paidan ensimmäisen kerran sitten kauden 2016–2017.
- Me saamme huippuluokan vahvistuksen alkukauteen. Hyökkäysrosterimme on muutenkin rautainen ja "Allu" on kirsikkana kakun päälle, Sahlstedt sanoo.
- Tämä on harvinaista herkkua, että saamme oman kylän NHL-pelaajan Lukko-paitaan taas pelaamaan. Haluamme auttaa omalta osaltamme Aleksia kehittymään ja olemaan valmiina, kun kutsu NHL:ään käy.
Myös Saarela pitää pelituntuman ylläpitämistä tärkeänä. Hänen tavoitteenaan on kuitenkin lunastaa vakituinen pelipaikka Panthersissa. Lukko-sydän ei kuitenkaan ole missään vaiheessa lakannut sykkimästä miehen rinnassa.
- Olen todella innoissani, että saan taas pelata ja treenata tosissaan Lukossa. Tiedän, että täällä on kova nippu kasassa. Nyt viime vuosina aina ennen Pohjois-Amerikkaan lähtöäni Peksi (Pekka Virta) on ottanut minut joukkueen kesätreeneihin mukaan ja jo siitä olen ollut erittäin kiitollinen, Saarela toteaa.
Vaikka viime kaudet mies onkin pelannut AHL- ja NHL-jäillä, on siis Lukossa vastassa paljon tuttuja kasvoja.
- Edellisenä Lukko-kautenani täällä pelasivat ainakin Eetu Koivistoinen, Toni Koivisto ja Roni Sevänen. Julius Mattila, Vili Saarijärvi ja Sebastian Repo ovat tuttuja maajoukkuepeleistä ja Daniel Audetten kanssa pelasimme viime kaudella AHL:ssä Springfield Thunderbirdsissä, hän muistelee.
- Oikeastaan ainoa, ketä en ole tavannut entuudestaan, on Pavol Skalický. Uskonkin, että pääsen hyvin sisään joukkueeseen.